La NASA ha divulgado las primeras imágenes del suelo del asteroide Bennu, cuyas muestras fueron recolectadas y enviadas a la Tierra por la sonda OSIRIS-REx. Los resultados preliminares han proporcionado material invaluable que podría revelar secretos sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta.

Bennu, un asteroide de 500 metros de ancho, fue el objetivo de esta misión. Después de que las muestras regresaron, la NASA las presentó en una transmisión en vivo el 11 de octubre. Dichas muestras mostraron una rica presencia de compuestos de agua y carbono.

Bill Nelson, administrador de la NASA, destacó: «Esta es la muestra de asteroide más rica en carbono jamás traída a la Tierra. Las misiones de la NASA, como OSIRIS-REx, mejoran nuestra comprensión de asteroides potencialmente peligrosos y proporcionan información sobre el vasto universo.»

Un largo viaje

El viaje de OSIRIS-REx comenzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en diciembre de 2018. Durante los siguientes 22 meses, la sonda estudió meticulosamente el asteroide en busca del lugar perfecto para recolectar muestras.

La recolección en octubre de 2020 presentó desafíos debido a la inesperada porosidad de la superficie del asteroide. Esto provocó que la sonda se hundiera profundamente y algunas muestras escaparan al espacio. Sin embargo, se logró asegurar la mayor parte del material, y la sonda comenzó su viaje de regreso a la Tierra en mayo de 2021.

El 24 de septiembre, la cápsula de regreso de OSIRIS-REx aterrizó en el desierto del norte de Utah. Luego, las muestras fueron transportadas al Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA para su procesamiento y almacenamiento.

Aunque la cantidad exacta de material traído sigue siendo incierta, las estimaciones sugieren que son alrededor de 400 gramos, mucho más de los 60 gramos requeridos por la misión.

Estudios

En los próximos años, JSC distribuirá partes de la muestra Bennu a investigadores de todo el mundo. Sus estudios en profundidad identificarán compuestos de carbono, lo que potencialmente proporcionará información sobre los orígenes de la vida en la Tierra. Muchos científicos creen que asteroides como Bennu podrían haber desempeñado un papel en traer elementos esenciales para la vida a nuestro planeta.

Además, Bennu, un remanente de la fase de formación planetaria de nuestro sistema solar, puede ofrecer interesantes datos sobre la formación y evolución planetaria. A medida que exploramos los antiguos enigmas del asteroide, accedemos a una cápsula del tiempo que nos brinda un profundo entendimiento sobre los inicios de nuestro vecindario estelar.

El rico material de carbono y la presencia de minerales arcillosos que contienen agua son descubrimientos iniciales. «Estos hallazgos nos acercan más a la comprensión de nuestro universo y los posibles orígenes de la vida», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona.

Mientras la cápsula de retorno ha completado su misión, la nave espacial OSIRIS-REx continúa su viaje. Ahora está preparado para explorar otro asteroide, Apophis, cuya llegada se espera para 2029 como parte de la misión ampliada OSIRIS-APEX.

Las imágenes de las muestras de Bennu muestran una superficie rugosa y porosa, con una mezcla de rocas y polvo. Los científicos creen que esta superficie es el resultado de impactos de meteoritos a lo largo de la historia del asteroide.

Los análisis de las muestras revelaron que contienen una gran cantidad de compuestos de carbono, incluidos hidrocarburos, aminoácidos y otros compuestos orgánicos. Estos compuestos son esenciales para la vida, por lo que su presencia en Bennu sugiere que el asteroide podría haber sido un importante proveedor de materiales para la vida en la Tierra.

Además, las muestras también contienen agua, en forma de minerales arcillosos que contienen agua. El agua es otro componente esencial para la vida, por lo que su presencia en Bennu también es importante.

Estos hallazgos iniciales son muy prometedores y sugieren que las muestras de Bennu tienen el potencial de revolucionar nuestra comprensión de los orígenes de la vida en la Tierra. Los próximos años de estudio serán fundamentales para comprender plenamente el significado de estas muestras.