Un equipo de astrónomos ha descubierto que un exoplaneta llamado WASP-17b tiene nubes hechas de nanocristales de cuarzo en su atmósfera superior.

El hallazgo, realizado con el telescopio espacial James Webb (JWST), es un descubrimiento único e intrigante que proporciona una nueva vía para comprender la formación y evolución de nubes y atmósferas de exoplanetas.

WASP-17b es un Júpiter caliente «hinchado», con una masa y un radio de aproximadamente 0,78 y 1,87 veces los de Júpiter, respectivamente. Además, tiene un período orbital corto de 3,7 días, lo que provoca temperaturas extremas que podrían provocar procesos químicos únicos en su atmósfera.

Los nanocristales de cuarzo que se encuentran en la atmósfera de WASP-17b son sorprendentemente pequeños, con un diámetro de 10 nanómetros, una millonésima de centímetro. Esto contrasta marcadamente con el cristal de cuarzo promedio de la Tierra, que tiene un diámetro de unos pocos centímetros.

Las condiciones extremas de WASP-17b, con temperaturas de alrededor de 1.500 grados Celsius y baja presión atmosférica, permiten la formación de cristales sólidos directamente a partir del gas, sin pasar por la fase líquida. Se cree que así se formaron los nanocristales de cuarzo en la atmósfera del planeta.

El descubrimiento de cuarzo en la atmósfera de WASP-17b proporciona una nueva vía para comprender la formación y evolución de nubes y atmósferas de exoplanetas. Las diminutas partículas de cuarzo podrían moverse a miles de kilómetros por hora, transportadas por los vientos a lo largo de la transición día/noche del exoplaneta.

El Dr. David Grant, investigador de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y autor principal del estudio, expresó su entusiasmo por los hallazgos. «Este es un descubrimiento emocionante que nos brinda una nueva perspectiva sobre la composición de las atmósferas de los exoplanetas», dijo. «El cuarzo es un material común en la Tierra, pero no esperábamos encontrarlo en la atmósfera de un exoplaneta. Este hallazgo nos ayuda a comprender mejor cómo se forman y evolucionan las atmósferas de los exoplanetas».