Un estudio publicado en la revista Nature revela que las ratas son capaces de imaginar el espacio y el tiempo mediante su capacidad imaginativa.

El estudio, realizado por un equipo de investigadores del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI), utilizó realidad virtual (VR) junto con una interfaz cerebro-máquina para mapear los movimientos de las ratas a través de un entorno virtual.

Las ratas fueron colocadas sobre una cinta de correr esférica, que les permitía explorar el entorno virtual sin desplazarse físicamente. A medida que las ratas se «movían», se monitorizaba su actividad cerebral y se traducía a un «diccionario de pensamiento» personalizado que vinculaba lugares en la realidad virtual con la actividad del hipocampo.

Los resultados mostraron que las ratas podían activar la representación de lugares en el entorno virtual sin necesidad de desplazarse físicamente. Esto sugiere que las ratas son capaces de imaginar que están en un lugar diferente, incluso si su cuerpo físico estático.

«Las ratas pueden activar la representación de lugares en el entorno sin necesidad de desplazarse físicamente», destaca Chongxi Lai, neurocientífico del HHMI. «Incluso con su cuerpo físico estático, sus pensamientos espaciales les permiten llegar a lugares muy remotos«.

Los investigadores creen que la capacidad de imaginar el espacio y el tiempo podría ser importante para el aprendizaje y la resolución de problemas en los animales. Por ejemplo, las ratas podrían usar esta capacidad para planificar rutas de escape o para encontrar comida.

El estudio también tiene implicaciones para la comprensión de la imaginación humana. Los investigadores creen que el hecho de que las ratas sean capaces de imaginar podría sugerir que esta capacidad es más fundamental de lo que se pensaba anteriormente.